Космический зонд NASA Сassini минувшей ночью сблизился с одним из самых загадочных спутников Сатурна — Энцеладом. На этот раз камеры межпланетного фотографа сделали снимки поверхности спутника с минимального расстояния.

Космический зонд NASA Сassini совершил минувшей ночью сближение с одним из самых загадочных спутников Сатурна — Энцеладом. Этот пролет (а в терминологии NASA все ближние или дальние сближения со спутниками Сатурна именуются именно пролетами — «flybys») в истории Cassini стал уже четвертым сближением с Энцеладом.

Минимальное расстояние, на которое приблизился Cassini к спутнику, оказалось равным 50 км, а взаимная скорость объектов — 17,7 км/с. Впрочем, самые интересные исследования зонд провел секундами позже максимального сближения, когда шел над южным полюсом планеты и пролетел через центральную зону выбросов энцеладианских гейзеров. В прошлый раз (в марте) зонд уже пролетал сквозь гейзерные облака, но тогда чиркнул по их краю.

Ученые надеются сделать рекордные по разрешению снимки районов, откуда в межпланетное пространство бьют гейзеры.

В прошлый же раз камеры Cassini не фотографировали Энцелад с максимально близкого расстояния. Тогда ученые намеревались изучить состав облаков при помощи приборов CDA (анализатор космической пыли, cosmic dust analyzer) и INMS (масс-спектрометр ионов и нейтральных частиц, ion and neutral mass spectrometer).Для  более выгодного расположения СDA и INMS зонд развернули камерами от спутника.

Обиднее всего то, что в самый ответственный момент, во время максимального сближения с гейзером, CDA дал сбой. Впрочем, и собранных до и после сближения данных СDA, а также данных INMS с лихвой хватило для важнейшего открытия:

«выдох» Энцелада содержит органику (метан), воду и углекислый с угарным газы.

Как сказал куратор INMS Хантер Уэйт из Юго-Западного исследовательского института в Сан-Антонио (Southwest Research Institute in San Antonio), выбрасываемые Энцеладом газы — «что-то вроде содовой воды с привкусом природного газа» (справедливости ради отметим, что у метана нет ни вкуса, ни цвета, ни запаха. — «Акадо»).

Результаты сегодняшнего пролета станут известны через несколько недель. Полное его описание можно найти в специальном пресс-ките, который подготовили в NASA. А вот видеоанимацию пролета и того, что будут видеть его приборы, можно посмотреть уже сейчас.

Cледующие два сближения с Энцеладом пройдут уже совсем скоро, в октябре. Пролет 9 октября (Е5) будет похож на мартовский пролет (Е3) в ходе которого зонд чиркнул по шапке выбросов. Сближение же 31 октября (Е6) пройдет через центр гейзерного облака.