На орбиту Земли улетел первый в третьем тысячелетии орбитальный гамма-телескоп. Глава Итальянского космического агентства и российские астрофизики рассказали «Акадо», какие тайны Вселенной они хотят узнать с его помощью.

В среду, в 20.05 мск с космодрома на мысе Канаверал стартовала ракета-носитель Delta II. Как передает Центр управления полетами NASA, старт прошел успешно, и ракета вывела на орбиту высотой 565 километров космический гамма-телескоп GLAST.

Это первый научный спутник за последние восемь лет, который займется изучением Вселенной в жестком гамма-диапазоне.

С помощью GLAST астрономы надеются узнать гораздо больше о черных дырах и нейтронных звездах, или пульсарах. Кроме того, GLAST может помочь в решении таких вопросов, как природа темной материи или происхождение космических лучей.

GLAST обошелся странам-участницам в $690 млн. Основную сумму — около $600 млн выделили США, остальное  —  Франция, Германия, Италия, Швеция и Япония.

Космический аппарат имеет размеры 2,8 метра в длину и 2,5 метра в диаметре, вес спутника – 4,3 тонны, при этом на научные приборы отводится больше половины.

Два главных прибора на борту телескопа – это LAT (Large Area Telescope) весом за две тонны и GBM – GLAST Burst Monitor – весом в центнер. LAT будет строить карту неба в гамма-лучах в диапазоне от 30 МэВ до 300 ГэВ. А монитор гамма-всплесков GBM (он не самый лучший из существующих) нужен для того, чтобы быстро засечь гамма-всплеск и, во-первых, дать команду другим телескопам навестись на это место в небе и увидеть эту вспышку в рентгеновских лучах и оптике, а во-вторых, чтобы быстро навести туда собственный телескоп LAT и увидеть, как излучают гамма-всплески в очень жестком диапазоне – десятки и сотни Гэв.

Согласно плану полета, первые 60 дней телескоп будут тестировать и настраивать. Осторожные специалисты NASA обещают первые научные результаты через три месяца после начала работы спутника.

Gamma-ray Large Area Space Telescope или GLAST – название временное. В течение 60 дней после выхода на орбиту NASA  подведет итоги конкурса на более благозвучное название для прибора. Автор этой статьи участвовал в конкурсе и предложил название Snark, но, как говорит астроном Сергей Попов из Государственного астрономического института им. Штернберга, телескоп назовут именем кого-нибудь из великих ученых, занимавшихся гамма-лучами. По предположению самого Попова, наиболее вероятные кандидатуры – Энрико Ферми и Богдан Пачиньский.

Самым успешным гамма-телескопом до сих пор была одна из четырех «Великих обсерваторий» NASA — Комптоновская гамма-обсерватория (CGRO), которая работала в 1991—2000 годах. Это – самый тяжелый из всех научных спутников (вес – 17 тонн). CGRO совершил прорыв в гамма-астрономии. Кстати, это единственная из «великих», которую свели с орбиты. Три другие – Hubble, Chandra и Spitzer – продолжают успешно функционировать. GLAST призван отчасти восполнить зияющий уже восьмой год пробел.